Als der Pulitzer-Preisträger Bill Dedman 2009 ein großartiges, seit fast sechzig Jahren unbewohntes Haus zum Verkauf entdeckte, stolperte er durch ein überraschendes Portal in die amerikanische Geschichte. Leere Herrenhäuser ist ein reichhaltiges Mysterium von Reichtum und Verlust, das die opulente Gilded Age des neunzehnten Jahrhunderts mit einem Kampf im einundzwanzigsten Jahrhundert über ein 300 Millionen Dollar Erbe verbindet. Im Mittelpunkt steht eine zurückgezogene Erbin namens Huguette Clark, eine so geheimnisvolle Frau, dass zum Zeitpunkt ihres Todes im Alter von 104 Jahren kein neues Foto von ihr seit Jahrzehnten gesehen worden war. Obwohl sie palastartige Häuser in Kalifornien, New York und Connecticut besaß, warum hatte sie zwanzig Jahre in einem einfachen Krankenzimmer gelebt, obwohl sie bei hervorragender Gesundheit war? Warum wurden ihre Wertgegenstände verkauft? War sie diejenige, die über ihr Vermögen entschied, oder wurde sie von denen kontrolliert, die ihr Geld verwalteten? Dedman hat mit Huguette Clarks Cousin, Paul Clark Newell Jr., einem der wenigen Verwandten, die häufig mit ihr sprachen, zusammengearbeitet. Dedman und Newell erzählen ein Märchen in umgekehrter Form: die helle, talentierte Tochter, die in eine Familie von extremem Reichtum und Privilegien geboren wurde und sich von der Außenwelt abschottete. Huguette war die Tochter des selbstgemachten Kupferindustriellen W. A. Clark, der in seiner Zeit fast so reich wie Rockefeller war, ein umstrittener Senator, Eisenbahnbauer und Gründer von Las Vegas. Sie wuchs im größten Haus in New York City auf, einer bemerkenswerten Behausung mit 121 Zimmern für eine Familie von vier. Sie besaß Gemälde von Degas und Renoir, eine weltberühmte Stradivari-Geige und eine große Sammlung antiker Puppen. Aber da sie mehr wollte als Schätze, widmete sie ihr Vermögen dem Kauf von Geschenken für Freunde und Fremde, verfolgte still ihre eigene Arbeit als Künstlerin und schützte die Privatsphäre, die sie über alles schätzte. Die Geschichte der Familie Clark erstreckt sich über nahezu die gesamte amerikanische Geschichte in drei Generationen, von einer Blockhütte in Pennsylvania zu Bergbaulagern im Montanta-Goldrausch, von Hinterzimmerpolitik in Washington zu einem Notruf aus einer eleganten Wohnung an der Fifth Avenue. Dieselbe Huguette, die von den Terroranschlägen des 11. Septembers betroffen war, hielt neun Jahrzehnte zuvor ein Ticket für eine Erste-Klasse-Suite auf der zweiten Reise der Titanic. Leere Herrenhäuser vermittelt ein komplexes Porträt der geheimnisvollen Huguette und ihres intimen Kreises. Wir treffen ihren extravaganten Vater, ihre publicity-scheue Mutter, ihre glücklose Schwester, ihren französischen Freund, ihre Krankenschwester, die mehr als 30 Millionen Dollar an Geschenken erhielt, und die Verwandten, die um Huguettes Kupfervermögen kämpfen. Reich illustriert mit mehr als siebzig Fotografien ist Leere Herrenhäuser eine fesselnde Geschichte eines Exzentrikers höchsten Ranges, eines letzten Juwels des Gilded Age, die ihr Leben nach ihren eigenen Maßstäben lebte.
