"Das große Pferd" ist im Rennsportjargon das Tier, das Ruhm und Reichtum zu einem Stall bringt. Er ist der Schwergewichtsmeister, der All-American Quarterback, der vierbeinige Michael Jordan des Stalls. Seabiscuit war einmal Tom Smiths "großes Pferd." Vor einer Generation war Secretariat Lucien Laurens. 2003 war Funny Cide Barclay Taggs. In sechzig Jahren als Trainer hatte P. G. Johnson nie eines -- bis Volponi. _x000D_
P. G. Johnson war ein Arbeiterzauberer, ein harter Kerl, der von Chicago nach Osten gekommen war, entschlossen, seinen Eindruck in New York zu hinterlassen. Und das tat er. Er wurde führender Trainer an allen drei New Yorker Rennbahnen -- Saratoga, Belmont und Aqueduct -- sowie im Tropical Park in Florida. Und er tat es, ohne jemals eine Triple Crown oder ein Breeders' Cup-Event zu gewinnen oder "das große Pferd" zu haben. _x000D_
"Ich habe nie gewusst, wie man den reichen Leuten in den Hintern kriecht, und ich wurde zu alt, um es zu lernen. Wenn mir kein Besitzer ein großes Pferd geben würde, müsste ich mir eines selbst suchen," sagte er. Das tat er in seinen Siebzigern, indem er eine Stute für 8.000 Dollar kaufte, sie mit einem 20.000 Dollar Hengst deckte und 1998 Volponi produzierte, das Pferd, das sein Leben verändern würde. _x000D_
Im Oktober 2002, geschwächt durch eine Operation und Strahlenbehandlung wegen Krebs, sah P. G. zu, wie Volponi -- der Außenseiter mit einer Quote von 43 zu 1 -- mehr als 2 Millionen Dollar gewann, indem er das Breeders' Cup Classic, das reichste Rennen in Amerika, gewann. _x000D_
Im darauffolgenden Sommer in Saratoga begann McGinniss -- Journalist, investigativer Reporter und Pferderennbesessener -- mehr Dienstags mit Morrie als Guys and Dolls, in P. G.s Stall in den frühen Morgenstunden zu erscheinen, um den inneren Rennsportgeschichten und Legenden zuzuhören, die P. G. gesammelt hatte. McGinniss begann zu schätzen, dass Johnson nicht nur ein herausragender Pferdemann, sondern auch ein amerikanisches Original war, dessen Witz und Weisheit weit über die Grenzen der Rennbahn hinausreichten. _x000D_
Was Volponi betrifft, so hatte das große Pferd P. G. mit dem Sieg beim Breeders' Cup das perfekte Disney-Ende geschenkt, und tatsächlich kaufte Disney bald die Filmrechte an P. G.s Lebensgeschichte. "Er wird nächstes Jahr noch besser sein," hatte P. G. gesagt, aber als McGinniss in Saratoga ankam, hatte Volponi seit neun Monaten kein Rennen gewonnen. Sein Glauben ungebrochen, setzte P. G. Volponi gegen die Besten in Saratoga und darüber hinaus ein, bis es schließlich auf das Breeders' Cup Classic 2003 in Santa Anita ankam, ein Rennen, das nur ein Pferd in der Geschichte jemals zweimal gewonnen hatte. Während in den Hügeln Südkaliforniens Feuer brannten, lief Volponi -- mit Funny Cides Jockey, Jose Santos, im Sattel -- das letzte Rennen seines Lebens. _x000D_
Dieses Buch handelt davon, was an diesem Tag geschah, von dem, was danach kam, und von vielem, was zuvor geschehen war. Es ist die aufregendste, lohnendste und herzerwärmendste Geschichte über die Welt des Pferderennens, die Sie jemals lesen werden, von einem der größten amerikanischen Schriftsteller, der sich in Hochform befindet.
