Dieses Buch untersucht die sich verändernde historische Kultur in England zwischen dem Beginn des sechzehnten Jahrhunderts und dem frühen achtzehnten Jahrhundert. Basierend auf einer Vielzahl von Manuskript- und Druckquellen aus lokalen und zentralen Archiven konzentriert es sich auf den sozialen Rahmen, innerhalb dessen historisches Wissen generiert, modifiziert und bewahrt wurde, anstatt auf Historiographie oder historische Methoden. Woolf beginnt seine Studie mit der Untersuchung der Wege, wie sich die frühneuzeitlichen Menschen an beschleunigende Veränderungen in ihrer physikalischen, sozialen, religiösen und wirtschaftlichen Umgebung gewöhnten. Eine sich entwickelnde, wenn auch unangenehme Anpassung an den Wandel ging Hand in Hand mit sich verändernden Einstellungen zur Akzeptabilität von Neuheit und Innovation. Die Familie war über die meiste Zeit die zentrale soziale Einheit, und Woolf untersucht die Ansichten über Abstammung und Vererbung mit einem besonderen Schwerpunkt auf dem Kreislauf genealogischen Wissens und seinem Status im Verhältnis zu anderen Formen des Wissens über die Vergangenheit. Der dritte Teil des Buches widmet sich dem Thema Antikensammeln und untersucht die Beziehung zwischen den vielen Varianten der antiquarischen Aktivitäten, die sich auf eine sichtbare und greifbare Vergangenheit konzentrierten, und dem Aufkommen eines visuellen Geschichtsbewusstseins im siebzehnten Jahrhundert. Es wird argumentiert, dass Artefakte, die von Fossilien bis zu Urnen reichen, in einer 'archäologischen Wirtschaft' unter lokalen Entdeckern von Antiquitäten, von denen die meisten niedriger Herkunft, lokale Honoratioren und Klerus sowie antiquarische Wissenschaftler aus Universitäten oder London waren, gehandelt wurden. Durch die Kraft und das Volumen dieses Austauschs, anstatt durch die wissenschaftlichen Beiträge bestimmter Autoren, wurde England bis zum frühen achtzehnten Jahrhundert historisch viel bewusster. Der vierte und letzte Teil nimmt diese Argumentationslinie in eine andere Richtung, indem er die Untersuchung von Erinnerungen und Rückblicken auf die Vergangenheit analysiert. Beginnend mit der Untersuchung des Ortes des Gedächtnisses im englischen Leben allgemein argumentiert Woolf, dass das Gedächtnis als Fähigkeit in Spannung zur Schrift existierte (zum Beispiel mit dem Aufkommen eines viel mehr auf Aufzeichnung orientierten lokalen Archivsystems). Die wachsende Menge an veröffentlichtem historischem Material hatte erheblichen Einfluss auf die Gemeinschaftserinnerungen an die Vergangenheit und drohte, letztere mit einem entstehenden nationalen 'Hauptnarrativ' der Geschichte zu überwältigen. Gleichzeitig gelang es lokalen Gemeinschaften, eine reiche Vielfalt an Überzeugungen über ihre Umgebung zu bewahren, Überzeugungen, die die Stärke der Verbindung zwischen mündlichem und schriftlichem Ausdruck sowie zwischen populären und Elite-Kulturen belegen. Mündliche Übertragungsmodi, die frühneuzeitliche Antiquaren sehr attraktiv erschienen, wurden von früh-siebzehntägigen Gelehrten wegen ihrer Unschärfe und Dokumentation mit Skepsis betrachtet. Dieser Skeptizismus wurde durch eine sich vertiefende soziale Feindseligkeit gegenüber 'vulgären Fehlern' und den unteren Schichten ergänzt, mit denen vieles - nicht immer korrekt - assoziiert wurde. Bis zum frühen achtzehnten Jahrhundert war die orale Tradition kein legitimes Werkzeug für den Antikensammler oder Historiker mehr, obwohl bestimmte Gelehrte begannen, sie als Folklore zu bewahren, in der Form, in der sie im neunzehnten und zwanzigsten Jahrhundert erneut untersucht werden sollte. Zusammenfassend argumentiert Woolf, dass während dieser Zeit tiefgreifende Veränderungen in der Wahrnehmung der Vergangenheit und dem Verständnis ihres Platzes im sozialen Leben stattfanden, die eine historische Kultur hervorgebracht haben, die qualitativ anders war als die, die am Ende des fünfzehnten Jahrhunderts existierte. Gegen diese Kultur muss das formale historische Schreiben der Zeit verstanden werden, und aus ihr würden die historische Schrift des achtzehnten und neunzehnten Jahrhunderts sowie verwandte Genres wie der historische Roman hervorgehen.
